중심 시가지는 고쓰키강[甲突川]의 삼각주에 자리하며, 시가지 전면의 만(灣) 안에는 가고시마의 상징이자 일본 최초의 국립공원으로 지정된 활화산 섬인 사쿠라지마섬[櫻島:최고점 1,117m]이 연기를 뿜고 있다. 뛰어난 경치가 이탈리아의 나폴리와 비슷하기 때문에 동양의 나폴리라고 일컬어진다.

온난다우한 기후로, 연평균기온은 18.1℃, 연강수량은 2,560㎜이다. 5월에서 7월에 걸쳐 가장 많은 비가 내리며, 연강수량의 3분의 1이 이 시기에 집중되어 있다. 여름에서 가을에 걸쳐 태풍의 통로가 되는 경우도 많다.

선사시대부터 사람들이 살던 지역으로, 지금도 곳곳에서 그 유적이 발굴되고 있다.
에도시대[江戶時代]에는 일본 제2의 대영주의 성읍으로 발달하였다. 중국과 남태평양의 여러 섬들과 가깝다는 지리적 조건으로 일찍부터 무역이 발달하였으며, 중국과 유럽 문화 유입의 문호가 되었다. 근세에 들어와서는 19세기 유럽의 새로운 기계문명을 받아들임으로써 일본 공업 근대화의 발상지가 되었다.

제2차 세계대전 중 시가지의 90%가 파괴되는 피해를 입었으나, 전후 새로운 도시계획을 수립하여 관광·상공업 도시로 부흥하였다. 시내에는 데라야마공원[寺山公園]·가모이케공원[鴨池公園]을 비롯하여 사적지·명승지·온천 등 관광자원이 풍부하다. 산업은 3차산업인 서비스 산업이 우세하고, 공업은 소주 등의 식품공업과 목제품·섬유·출판·인쇄 등 경공업이 주를 이룬다.

지방문화의 중심지로 열대식물원과 시립미술관, 시립과학관, 가고시마근대문학관·메르헨관, 시립도서관, 시민체육관 등의 문화시설 외에 가고시마대학 등 여러 대학이 있다. 이탈리아의 나폴리, 오스트레일리아의 퍼스, 미국의 마이애미 등과 자매도시 협정을 맺고 있다.